"Ba mươi bước!" Triệu Phong nấp trong rừng cây chợt đứng phắt dậy, giương cung lắp tên. Vút! Một mũi tên xé gió lao đi!

Phập! Mũi tên ghim chuẩn xác vào bên phải cổ Hoàng Bưu, nháy mắt xuyên thủng yết hầu gã.

"Khụ... khụ!" Hoàng Bưu trừng lớn hai mắt, bọt máu trào ra ồ ạt từ khóe miệng. Gã vươn tay, cố sức muốn la lớn nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng khò khè đứt quãng, chớp mắt đã bị bão tuyết và tiếng gió rít gào vùi lấp.

Rầm! Gã ngã ngửa ra đất, hai mắt vô thần nhìn lên bầu trời đêm, cơ thể không ngừng co giật. Khung cảnh trước mắt dần bị một màu đỏ máu bao phủ rồi nhòa đi. Đúng lúc này, một khuôn mặt chợt hiện ra trước tầm nhìn của gã.

"Là ngươi..." Ánh mắt Hoàng Bưu dần tan rã, tắt thở!

Triệu Phong nhanh tay rút mũi tên ra, dồn sức kéo thi thể vào sâu trong rừng. Kéo một đoạn thật xa, đến tận chỗ rừng rậm hoang vu, hắn mới dừng lại thở dốc.

Hắn lục lọi túi áo Hoàng Bưu, moi ra được một túi tiền nặng trịch cùng một xấp giấy nợ, tiện tay nhét luôn vào người. Sau đó, Triệu Phong tìm một tảng đá, nén cơn buồn nôn đập nát bét khuôn mặt và hộp sọ của cái xác. Hắn đập đến mức mặt mũi gã biến dạng hoàn toàn, ngay cả vết thương do trúng tên cũng bị phá hủy không còn dấu vết.

Xong xuôi, hắn mới đào một cái hố dưới rãnh cây, vùi lấp thi thể.

Trận tuyết lớn đêm nay sẽ xóa sạch mọi dấu vết một cách hoàn hảo.

Dù vậy, Triệu Phong vẫn tự nhủ phải hết sức cẩn trọng, tuyệt đối không để lộ bất kỳ sơ hở nào.

Rời khỏi khu rừng, hắn cố tình đi đường vòng một vòng lớn rồi mới về nhà. Lúc này trời đã lờ mờ sáng. Thấy bốn bề vắng lặng, hắn mới run rẩy móc túi tiền của Hoàng Bưu ra. Vừa mở ra xem, hắn sững sờ phát hiện số bạc vụn bên trong cộng lại cũng ngót nghét mười bốn lạng. Chắc hẳn sắp đến Tết, Hoàng Bưu đi thu tiền nợ cho Lý tài chủ, nay toàn bộ số bạc này đã rơi vào tay hắn. Triệu Phong trút hết bạc ra, sau đó chạy nhanh xuống bếp cởi phăng chiếc áo bông rách dính máu, ném thẳng vào lò lửa cùng chiếc túi rỗng và xấp giấy nợ để thiêu rụi tất cả. Xong xuôi đâu đấy, đến khi ngả lưng xuống giường đất, hắn mới cảm nhận được sự mệt mỏi rã rời cùng nỗi sợ hãi ập đến. Dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên hắn giết người.

Triệu Phong thầm gạch tên Hoàng Bưu khỏi cuốn sổ ghi thù trong lòng mình.

Trước đó, nương đã vét sạch chút gia sản cuối cùng, tẩu tử cũng về nhà mẹ đẻ vay mượn thêm cho hắn được hai lạng, tính ra trên người hắn đã có sáu lạng bạc. Cộng thêm mười bốn lạng này, tổng cộng hắn có hai mươi lạng, dư sức lo liệu học phí và chi phí sinh hoạt trên huyện thành. Triệu Phong ngẫm nghĩ một lát, quyết định tạm thời giấu nhẹm chuyện này, cũng không để lại tiền cho gia đình. Vạn nhất người nhà lỡ miệng nói ra sẽ rước lấy sự nghi ngờ, thậm chí mang đến tai họa ngập đầu.

Ba ngày sau, trong thôn mới bắt đầu râm ran tin tức: Hoàng Bưu mất tích rồi!

Hơn nữa, nghe đồn gã đã cuỗm sạch số bạc thu nợ rồi bỏ trốn! Lúc này, Lý tài chủ trên trấn - người thuê gã đi thu nợ - đang cho người lùng sục gã khắp nơi.

Mấy tên thủ hạ của gã cũng bị người của Lý tài chủ tìm đến tận cửa, ép hỏi xem Hoàng Bưu đang trốn ở xó nào.

Đối với Triệu Phong mà nói, đây quả là một niềm vui ngoài ý muốn, giúp hắn trút bỏ được gánh nặng căng thẳng trong lòng.

"Thật không ngờ, tên Hoàng Bưu kia lại cuỗm tiền bỏ trốn!" Dịp Tết, Triệu Hữu Lâm vui vẻ uống cạn thêm mấy chén rượu kê.

Tên du côn đó đã cao chạy xa bay, vậy thì tạm thời sẽ chẳng còn ai đến ép lão phải thế chấp ruộng đất nữa.

Đám mây u ám bao phủ trên đầu người nhà họ Triệu bấy lâu nay rốt cuộc cũng tan biến. Năm nay bọn họ có thể ăn một cái Tết yên bình rồi.

Bữa cơm có thêm món thịt hoẵng muối phơi khô, cái Tết này của người nhà họ Triệu hiếm hoi lắm mới được coi là no ấm. Tuy trong lòng mọi người vẫn đè nặng một nỗi lo về việc Triệu Thạc bặt vô âm tín, nhưng ngẫm lại, dù sao vẫn còn hy vọng.Ngày thứ ba sau Tết, Triệu Phong chuẩn bị lên huyện thành học võ.

"Phong nhi, tiền học phí đã gom đủ rồi sao?" Triệu Hữu Lâm ngạc nhiên hỏi. Lão vẫn luôn nhẩm tính chuyện này trong đầu, rõ ràng còn thiếu mấy lạng bạc cơ mà.

Triệu Phong bảo là mượn của tiểu cô, Triệu Hữu Lâm nghe vậy thì bán tín bán nghi. Muội muội nhà mình từ khi nào lại rủng rỉnh tiền bạc như thế? Hơn nữa, muội phu có đồng ý không? Gã muội phu kia vốn khinh thường nhà bọn họ, cấm cản không cho qua lại. Muội muội mình chỉ đành lén lút về thăm người thân, nên lão cũng chẳng có cách nào đối chứng.

"Sau này con nhất định phải hiếu kính tiểu cô cho tốt, nàng ấy vẫn luôn xem con như nửa đứa con trai ruột vậy." Triệu Hữu Lâm thở dài dặn dò.

Triệu Phong nghiêm túc gật đầu.

Hắn vốn định để lại vài lạng bạc cho mấy đứa nhỏ và cha già bồi bổ cơ thể, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn cố nhịn xuống. Mọi chuyện cứ đợi đến khi cái tên Hoàng Bưu bị lãng quên hoàn toàn rồi tính tiếp, vả lại, bản thân hắn lên huyện thành cũng cần dùng đến tiền.

Triệu Phong một lần nữa ngồi lên xe lừa của Lão Đinh đầu để vào thành, bỏ lại phía sau những tiếng xì xầm bàn tán của dân làng.

"Nhà lão Hữu Lâm phen này đập nồi bán sắt để đưa A Phong đi học võ đấy."

"Bản thân có mấy cân mấy lạng mà không tự biết sao?"

"Một thằng phá gia chi tử mà cũng đòi học võ à? Đầu óc bây giờ vẫn chưa được linh hoạt cho lắm."

"Nhà Hữu Lâm chuyến này là lụn bại triệt để rồi."

......

Đến cổng lớn huyện thành, nhờ Lão Đinh đầu chỉ đường, Triệu Phong âm thầm nắm chặt chiếc túi đáp lại giấu trong áo lót, sải bước đi về phía Hoắc thị võ quán.

Hoắc thị võ quán nằm ở Ngũ An phường thuộc ngoại thành, một khu vực tương đối sạch sẽ, khang trang. Đi đến bên ngoài một tòa viện tử không mấy bắt mắt, chỉ thấy trên cửa treo tấm biển với bốn chữ lớn "Hoắc thị võ quán", từ bên trong bức tường văng vẳng truyền ra tiếng hô quát luyện công.

Lúc này ở trước cửa đã có vài người đang đứng chờ, dò hỏi một chút mới biết bọn họ đều đến đăng ký học võ sau dịp Tết.

Không lâu sau, cánh cửa lớn mở ra, một nam thanh niên mặc áo đoản đả bước tới, chắp tay ôm quyền chào mọi người:

"Tại hạ là Vệ Viễn, các vị đều đến đây để bái sư học võ sao?"

Mấy người kia vội vàng học theo dáng vẻ của hắn, ôm quyền đáp lễ, đồng thanh xác nhận mình đến học võ.

"Nếu đã vậy, xin báo trước cho các vị biết một chuyện. Các vị bắt buộc phải trải qua bài kiểm tra của Hoắc sư, ai đạt tiêu chuẩn mới được giữ lại học võ."

Đám người đi theo Vệ Viễn vào trong, phát hiện đây chỉ là một tòa viện tử hai gian bình thường, diện tích không lớn lắm. Ở tiền viện bày biện đủ loại khí cụ luyện công như mộc cọc, thạch tỏa, cùng đao thương côn kiếm.

Lúc này đang có bảy tám hán tử hì hục luyện công, người thì luyện quyền, người thì trát mã bộ, người lại nâng thạch tỏa. Gương mặt ai nấy đều đỏ bừng, gân xanh nổi ngoằn ngoèo, mồ hôi tuôn rơi ướt đẫm cả lưng áo.

Có một nam tử ngoài năm mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, sắc mặt hồng hào đang đứng giám sát bọn họ luyện công.

"Trạm cọc tuyệt đối không được phân tâm!"

"Mỗi lần tung quyền, cho dù là đánh không quyền cũng phải dồn hết sức lực! Eo và bụng phải phối hợp phát lực theo!"

"Muốn trở thành võ sư thì phải luyện tập bán sống bán chết cho ta!" Lão lớn tiếng quát.

Lúc này, Vệ Viễn mới bước lên bẩm báo: "Sư phụ, đây là những học đồ mới đến đăng ký."

Nam tử mặt chữ điền quay đầu lại, đưa mắt đánh giá nhóm người Triệu Phong: "Ta tên là Hoắc Sơn, xuất thân từ bát cực nhất mạch. Tất cả bước tới đây, đứng cho ngay ngắn."

Lão bắt đầu đi tới vỗ vỗ, nắn nắn từng người một. Kẻ nào cơ thể quá yếu ớt, cốt linh quá lớn, hoặc trên người mang thương tật đều bị loại thẳng tay.

Đến lượt Triệu Phong, lão cất giọng hỏi: "Bao nhiêu tuổi rồi? Trước đây đã từng học võ chưa?"

"Qua Tết là tròn mười tám tuổi, chưa từng học võ ạ." Triệu Phong thành thật đáp.

"Nếu chưa có chút căn bản nào thì tuổi tác như vậy là hơi lớn rồi." Hoắc Sơn nhíu mày nhận xét.

Trong lòng Triệu Phong chợt chùng xuống, "Nhưng cũng may xương cốt vẫn chưa cứng lại hoàn toàn, đại cân vẫn còn dẻo dai, có thể luyện được!" Hoắc Sơn nói tiếp."Phù!" Triệu Phong thở phào một hơi. Hoắc sư à, ngài nói chuyện có thể đừng ngắt quãng làm người ta thót tim như vậy được không?

Bảy người, cuối cùng chỉ giữ lại Triệu Phong cùng hai người khác. Một thiếu niên có nước da ngăm đen, vóc dáng hơi cường tráng. Thiếu niên còn lại thì gầy gò, trầm tính, thể chất quá yếu nên suýt chút nữa đã bị loại.

"Nếu các ngươi đã bái nhập Hoắc thị võ quán của ta, vậy ta cứ nói thẳng cho mất lòng trước. Mười lạng bạc học phí chỉ tính cho ba tháng. Sau ba tháng, muốn luyện tiếp thì phải nộp thêm bạc. Nếu không có tiền, đừng trách ta đuổi cổ ra ngoài. Ta mở võ quán chứ không phải làm từ thiện." Hoắc Sơn trầm giọng quát.

"Các ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Đã nghĩ kỹ!" Ba người Triệu Phong vội vàng gật đầu, lấy số bạc đã chuẩn bị sẵn từ trước ra nộp học phí.

Hoắc Sơn cất bạc đi: "Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính thức là học đồ của võ quán ta."

"Thiên đạo thù cần, chỉ cần các ngươi luyện ra chút tiền đồ, kiếm cơm nuôi gia đình tuyệt đối không khó. Hãy nhớ kỹ, võ công chân chính chính là sát nhân kỹ, mục tiêu là đánh bại, thậm chí đoạt mạng đối thủ. Chứ không phải mấy trò tạp kỹ bán nghệ ngoài đường, chỉ đẹp mắt mà vô dụng."

"Dù là học đồ, cũng phải tuân thủ môn quy của Hoắc Sơn ta. Vệ Viễn là nhị sư huynh của các ngươi, hắn sẽ giảng giải môn quy cho các ngươi rõ."